Группа исследователей из Хьюстона сумела выявить самое древнее заболевание, известное на протяжении всей истории человечества. Им оказалась проказа, или, как её именуют в научной среде, лепра — болезнь, неоднократно упоминаемая в библейских текстах.
В настоящее время проказа распространена преимущественно в тропических регионах. Это заболевание поражает кожу, слизистые оболочки верхних дыхательных путей и поверхностно расположенные нервы. При отсутствии своевременного лечения болезнь приводит к выраженным деформациям и значительным изменениям внешности.
Возбудители проказы не способны существовать вне организма человека. Известно, что лепра сопровождала человечество с древнейших времён и нередко фигурирует в священных писаниях.
Исследования показали, что бактерии, вызывающие проказу, существовали более десяти миллионов лет назад. Эти микроорганизмы поражали и наших далёких предков. Люди заразились этим недугом ещё в период миграции из Африки, пытаясь осваивать новые территории.
Заражение проказой происходит через выделения из носа и рта при тесных и продолжительных контактах с инфицированными, не получающими лечения. За последние десятилетия заболевание стало значительно реже встречаться. Так, в 1990-х годах число больных сократилось с 10–12 миллионов до 1,8 миллиона. В основном лепра остаётся распространённой в тропических странах. Например, в России за последние два десятилетия зарегистрировано всего 14 случаев этого недуга.
